El riesgo de los incendios forestales: Australia, un caso emblemático

A medida que el riesgo climático aumenta la frecuencia y la gravedad de los desastres naturales,
los patrones climáticos cambiantes están provocando otro peligro latente: los incendios forestales.

Entre 2019 y 2020 las noticias relacionadas con los incendios en California, Estados Unidos; en la selva Amazónica de América del Sur; y en Australia estuvieron presentes en los noticieros del
mundo. No obstante, los incendios en éste último país al inicio de este año son considerados los
más devastadores del periodo.

Dimensionemos el nivel del desastre en el continente australiano: la extensión de los incendios fue tan grande, que arrasó con superficies superiores a la extensión de toda Costa Rica, o a la de
Dinamarca y Holanda juntos. Solamente en Nueva Gales del Sur se quemaron más de cuatro
millones de hectáreas, cifra que supera a los incendios ocurridos en 2018 en California de 1.8
millones de hectáreas, y en el Amazonas equivalente a 900 mil hectáreas.

Las estimaciones hasta hoy del total de área quemada se calculan en más de 10 millones de
hectáreas (100.000 km2), o alrededor del 8% de la vegetación total de Australia. Se trata de
bosques y ecosistemas que tardan entre 100 y 200 años en crecer y eso va a afectar gravemente a las condiciones de vida de muchas especies, algunas de las cuales ya estaban en peligro de
extinción.

Si bien aunque el alcance de estos incendios sí es extremo, tiene precedentes: en la temporada
1974-75 un total de más de 100 millones de hectáreas (1 millón de km2) o el 15% de la masa de
tierra de Australia, también ardió, solo que se trataba de áreas de pastizales en gran parte remotas del centro de Australia. En aquel entonces debido a la lejanía del área, Australia experimentó una pérdida limitada de propiedad privada.

Afectaciones ambientales globales de los incendios en Australia en 2020

¿Cómo afecta un incendio de estas dimensiones a un país tan lejano como México? Las catástrofes naturales demuestran cuán interconectado está el mundo, pues se estima que en los meses en que los incendios estuvieron activos, liberaron a la atmósfera más de 400 millones de toneladas de CO2, el equivalente a todo el carbono emitido por la actividad industrial de un país como el Reino Unido en un año. En definitiva los incendios en Australia, a consecuencia del cambio climático, van a contribuir a agravarlo en cualquier parte del mundo.

Si a ello sumamos que Australia es uno de los siete países que Naciones Unidas sitúa en la
categoría de megadiversidad, lo que significa que albergan el 70% de la biodiversidad del planeta, los incendios han tenido efectos devastadores para las especies animales del continente, la mayoría endémicas y muchas de ellas en situación de vulnerabilidad o en peligro de extinción.

Además de las 28 víctimas mortales y de las enormes pérdidas económicas y materiales, el fuego
causó la muerte de más de mil millones de animales, sin contar insectos, según una estimación de la Universidad de Sidney, y ha tenido un impacto enorme sobre el hábitat.

Hacia una comprensión del riesgo de los incendios

Los incendios forestales constituyen un fenómeno relativamente normal, considerado en algunas áreas como parte de la dinámica natural de muchos ecosistemas. Sin embargo, su
desproporcionada extensión y poder destructivos, contribuyen no sólo con impactos ambientales negativos e irreversibles para nuestro planeta, sino con pérdidas materiales en aumento.

Las compañías y personas con ubicaciones en zonas de alto riesgo de incendios forestales se han
convertido en un problema crítico. Sin embargo es de esperarse que en el futuro, sigamos viendo
que “las empresas y las aseguradoras apliquen enfoques innovadores para abordar este creciente riesgo”.

“Es imprescindible, por lo tanto, seguir activos en la lucha contra el cambio climático, haciendo todo lo necesario para convivir con el nuevo clima, procurando un balance entre las medidas de mitigación y adaptación”, concluye Greg Lowe.